Любопытно. Эвана захватили, оставили в живых, да еще и при встрече с сильным вооруженным отрядом Поводырь не бросил замедлявший его груз, а тащил на себе до упора в глубь Тотваала. По меньшей мере одна из тварей точно не была просто безумным животным.

Плюнув на состояние резерва, я навел на Эвана Познание. Так, что мы имеем? Выраженный Источник, объемом в четверть от моего. Для его возраста, вроде, неплохой потенциал. Сродство со стихиями или иными проявлениями магии я не узнаю. Если он лекарь — мой Концепт Целостности имеет другую природу, ну да об этом я уже догадывался, что не «лечу», а «восстанавливаю». Берем парня на заметку — он из моего баронства, одаренный, а «кадры решают все»! Выраженный магический потенциал — один человек на десять тысяч. Неплохой приз за спасение человека от тварей.

Остается вопрос, как Поводырь наткнулся на пацана? Твари могут чувствовать магов? Во мне этот кристаллоносец что-то почувствовал — даже ментально пообщаться стучался. Кто-то навел тварей на Эвана? Нельзя ничего исключать. Знахарка, дядя-староста? Пообщаюсь с обоими. Привет коллегам-смежникам из СМЕРШа!

Спалив трупы тварей и устроив отдельное огненное погребение для бедняги Иова, наш отряд продолжил путь к Папоротникам. Телегу старосты нашли чуть дальше по дороге, но упряжь была разодрана тварями (не говоря о кровавых следах повсюду) и Эвана оставили верхом на выделенной заводной лошади. Я ехал рядом с мальчиком и расспрашивал понемногу о его жизни.

Эван, вместе со старшей сестрой — Гердой, жил у дяди с тетей после смерти родителей в моровое поветрие. Как я понял, староста — племянника с племянницей совсем уж в черном теле не держал, но и с родными детьми их явно не сравнивал в заботе. Своих детей у старосты было пятеро, а тут еще двое свалились. По оговоркам мальчика получалось, что дом родителей Эвана староста намеревался выделить одному из родных сыновей, племяша отдать знахарке, а племянницу — замуж. То есть, скорее всего, сначала «устроить» будущее родственников, а потом — распорядиться имуществом. М-да, справный… кулак.

На мальчике, сколько он себя помнил, всегда быстрее, чем у других затягивались царапины, к нему тянулись животные, что не осталось незамеченным окружающими. Вот дядя и устроил ему «смотрины» у местной специалистки. Нет, тут не на заметку надо брать, а забирать парня к барону, да к Алтеусу поближе. А то, кто этих тварей да «любящих» родственников знает!

***

В Папоротники мы заехали уже ближе к закату. Нам на встречу высыпала толпа кланяющихся местных, во главе с плотным крепким мужиком, одетым побогаче окружающих. Вот и «наш» дядя-староста.

Лейтенанта в деревне знали, Артон, очевидно, тоже был узнаваемой для селян личностью. Не спешиваясь, в окружении встревоженных крестьян, ги Теорн кратко поведал местным об уничтожении стаи темных тварей и о спасении лордом Артоном своего подданного от клыков монстров. (Ваши подати идут на благое дело!)

Еще в начале рассказа Гейдриха, сквозь ряды односельчан протиснулась русоволосая девушка, моих лет или чуть старше, со слезами на глазах молча стащила к себе гордо восседающего на лошади Эвана и крепко прижала его к себе. Сестра, подумал Штирлиц. Староста, для сравнения, вон, вроде и рад умеренно спасению племянника, но, похоже, уже просчитывает, как и когда за телегой съездить. А с другой стороны — мне как без одной недели барону — нужен ли кто-то другой на должности старосты? Ну кулак — да, а на кого я его поменяю? Ладно, разберемся.

Свое решение по Эвану я тоже откладывать не стал и, дождавшись завершения рассказа лейтенанта, поднял правую руку вверх для привлечения внимания:

— Мною обнаружен магический дар у Эвана. Его развитие — важно для всего баронства. Рисковать будущим магом я не могу, — я вперил строгий взгляд в старосту, — и на обратной дороге заберу его для обучения в замок своего дяди — барона Берке. Детали обсужу с родными Эвана позже.

Староста не скрывал своей радости — не мытьем, так катаньем — от претендента на домик усопшего брата он избавляется. Эван стоял ошарашенный, не то — предстоящей разлукой с родичами, не то — перспективами становления магом под крылом у барона. А вот сестра мальчика бросилась ко мне, хватаясь за стремя:

— Ваша милость, прошу Вас, будьте милосердны! Эван — совсем малыш! Не забирайте его у меня! Пусть он хоть немного подрастет! Он и так будет служить Вам! — плача, умоляла меня девушка.

— Герда, дурища, своего счастья не понимаешь! Брат твой в люди выйдет, — попытался оттянуть от меня племянницу староста.

— Смирно! — по привычке гаркнул я для прекращения беспорядка. Да, о любящей сестре-то я и не подумал, кадровик доморощенный. — Герда, правильно? Ты поедешь с братом, он, действительно еще мал, но как я сказал, рисковать им я не хочу.

Счастье старосты можно было резать ножом, ибо лорд решал его проблемы наследования одну за другой. Ну-ну, не все коту сметана:

— А по вашему с братом имуществу, если таковое имеется, потом со всем разберется кастелян барона Берке — под моим присмотром! — заверил я девушку с братом.

— Эвана и Герду собрать в дорогу, чтобы не испытывали ни в чем нужды. В замке я о них позабочусь. Отныне они под моим покровительством, — с некоторым напрягом я выбрал подходящие формулировки для финальной точки.

***

Время было уже позднее, банные процедуры для отряда прошли в быстром темпе, как и короткий ужин в доме у старосты. Дядя Эвана предлагал разместиться нам с лейтенантом в своих «покоях», но там было душновато (внести в список прогрессора форточки!), да и возможных насекомых я побаивался — это далеко не замок Тудора, где мэтр с помощью магии поддерживал гигиену.

В итоге, лейтенант выбрал вариант ночевки за компанию со своими бойцами в сарае с сеном — и рядом с загоном для лошадей. Дополнительная сигнализация опять-таки. Я же согласился на отдельную маленькую сараюшку, в которой хранили мешки с зерном. Поверх мешков мне уложили несколько охапок сена и я более-менее устроился ко сну.

Вот только сон приходить не спешил, не смотря на усталость. А по мере того, как затихали шевеления хозяев во дворе — у меня стало зарождаться ощущение направленного на меня внимания. Нервы после боя — ни к черту. К егерям, что ли перебраться?

Тут дверца сарая тихо скрипнула и внутрь проскользнула тенью человеческая фигура. Я сконцентрировал жар в ладони, готовясь поднять тревогу и ругая себя за то, что не установил сигнальный контур вокруг сторожки. Но и